Op 5 april 2023 ondertekenden België en het Verenigd Koninkrijk een ‘Memorandum of Understanding’ in het kader van een internationaal samenwerkingsprogramma (MQ-9B International Cooperation Program – MICP) van de MQ-9B MALE (Medium Altitude, Long Endurance), ook ‘SkyGuardian’ genoemd.
De ‘SkyGuardian’ zal vanop afstand bestuurd worden door een bemanning van drie personen die zullen opereren vanuit een controlestation op de luchtmachtbasis van Florennes. Dit station bevat een cockpit voor de Remote Pilot (RP), een sensoroperator (SO) en een Mission Intelligence Coordinator (MIC). De ‘SkyGuardian’ is het eerste RPAS (Remotely Piloted Aircraft System) dat is ontworpen, gebouwd en gecertificeerd volgens strenge normen die gelijkwaardig zijn aan die van bemande vliegtuigen, zodat met deze militaire RPAS in niet-gescheiden burgerluchtruim kan worden gevlogen.
De komst van de ‘SkyGuardian’ betekent dan ook een grote doorbraak voor Defensie en haar Luchtcomponent, vooral op het gebied van verkenning, bewaking en het inwinnen van inlichtingen.
Samenwerking
België en het Verenigd Koninkrijk worden met de ondertekening de eerste deelnemers aan deze overeenkomst en het bijhorend MICP. Dit programma maakt een samenwerking mogelijk tussen partnerlanden die de MQ-9B hebben aangekocht. Dit op alle programmagebieden, waaronder certificering en luchtwaardigheid, opleiding, onderhoud, logistieke ondersteuning en toekomstige capaciteitsverbeteringen. Het MICP bestaat uit acht landen, waarvan België en het Verenigd Koninkrijk de eerste deelnemende landen zijn. De zes andere landen hebben momenteel een status van waarnemer(CAN, LTU, DNK, NOR, GRC, DEU).
Generaal-majoor De Tender, hoofd van de Divisie Overheidsopdrachten: “Deze samenwerking laat toe om synergiën te ontwikkelen die de interoperabiliteit en de ondersteuning van de ‘SkyGuardian’ optimaliseren door het creëren van een schaalvoordeel voor alle deelnemers, en dit in verschillende domeinen zoals de vorming van personeel, de certificatie en de ontwikkeling van toekomstige capaciteiten.”
Generaal-majoor Dupont, Commandant van de Luchtcomponent: “Dit akkoord versterkt de goede banden tussen de Belgische en de Britse Luchtmacht. Bovendien is het een belangrijke stap voor het uitbouwen van een robuust strategisch partnerschap dat onze paraatheid en interoperabiliteit verder zal versterken in een context van nationale en collectieve verdediging als NAVO-partners en in Europa.”
Air Commodore Alex HICKS, Royal Air Force: “Deze overeenkomst verstevigt de nauwe relatie tussen het VK en België en bevestigt onze gezamenlijke inzet voor de strategische eenheid en verdediging van Europa en de NAVO.”
Met dit programma onderschrijven België en haar partners hun verbintenis om gezamenlijk een capaciteitslacune op Europees niveau in te vullen. Bovendien versterken deze systemen ook de ondersteuning van onze binnenlandse veiligheid.
Inlichtingencapaciteit
De ’SkyGuardian’ zal gebruikt worden om informatie te verzamelen en ISR-missies (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) uit te voeren. Deze missies kunnen gebeuren ter ondersteuning van internationale coalities, maar ook voor nationale opdrachten. De ‘SkyGuardian’ is uitgerust met erg geavanceerde sensoren en zal overal ter wereld kunnen ingezet worden.
Het is een zeer krachtige informatieverwervingstool, makkelijk in gebruik en bestrijkt een groot spectrum aan missies. Tijdens een en dezelfde vlucht zal de ‘SkyGuardian’ strategische, operationele en zelfs tactische informatie kunnen vergaren in real time van alle betrokken actoren op het terrein. De aanwezigheid van de ‘SkyGuardian’ zal op het terrein de veiligheid van de troepen verhogen.
Nieuwe infrastructuur
Om de vier nieuwe Belgische ‘SkyGuardian’-toestellen en de twee controlestations (Ground Control Station) binnenkort te kunnen verwelkomen, worden er op hun toekomstige thuisbasis in Florennes verschillende infrastructuurwerken uitgevoerd.
Op 4 juli 2022 ging het Belgische infrastructuurproject MQ-9B van start dat uit drie delen bestaat: een administratieve zone (bureaus, kleedruimtes, …), een operationele zone (waar de controlestations en de simulator komen en waar de voorbereiding voor operaties zal worden uitgevoerd), en een derde zone voor de maintenance (onderhoudsloods).
In 2024 zal de Luchtcomponent deze op afstand gestuurde vliegsystemen ‘SkyGuardian’ verwelkomen op de luchtmachtbasis van Florennes.